Понятие Ламия пришло в древнерусский словарь от южных славян. В греческой мифологии — дочь Посейдона и Либии, была королевой Ливии. Когда Зевс влюбился в нее, и та родила от него Сибиллу, разъяренная Гера заставила ее пожрать собственных детей (по другой версии, Гера сама убила их). Поселившись в пещере, куда ей пришлось укрыться от гнева Геры, Ламия одичала и превратилась в чудовище, похищающее и пожирающее чужих детей. Так как Гера лишила ее сна, она бродит по ночам. Сжалившись над ней Зевс даровал Ламии возможность вынимать свои глаза, чтобы заснуть, и лишь тогда она безвредна. Ламией назывались ночные привидения, высасывающие кровь из юношей.
В исторические времена Ламия стала пугалом, которым греческие матери угрожали непослушным детям. Отныне ее именем называли уже целый род существ, опасных не только для детей: согласно легенде, одна из ламий влюбилась в некого философа Мениппа, привлекла его к себе и пожрала бы, если бы не принятые им предосторожности. В таком качестве Ламия перекочевала в европейский фольклор, где образ обогатился новыми живописными чертами: так, во Фландрии верили, что ламии приезжают за детьми в карете кроваво-красного цвета, запряженной черным конем; они соблазняют детей всякими обещаниями и игрушками, бросают их в карету с кляпом во рту и убивают (цвет кареты призван скрыть пятна крови); когда же карету пытаются преследовать, она тут же исчезает, оставив посреди мостовой подобье кротовой норы.
Ламия, многими своими чертами напоминающая ведьму, привлекла пристальное внимание демонологов. Весьма часто слово «ламия» употребляли как синоним «ведьмы», но чаще под ламией понимали особенного демона-суккуба, многими чертами родственного Лилит и напоминающего также ведьму. «Подобные ведьмам, эти демоны ВЕСЬМА ОХОЧИ ДО КРОВИ МАЛЕНЬКИХ ДЕТЕЙ». «Ламии, женщины, которые, глядя на детей или давая им подарки, меняют их вид, каковые дети затем называются эльфами или уводятся волшебницей. И некоторые из таких женщин ПЬЮТ КРОВЬ ИЗ ДЕТЕЙ»; ламии также «подстрекают молодых людей вступать с ними в телесное общение, и после того как эти юноши истощат силы в распутстве, они сжирают их».
Ламии питаются не только живыми людьми: они бродят ночью по кладбищам, вытаскивают трупы и пожирают их, оставляя только кости; как и ведьмы, они способны летать. Образ ламии усложняется, поскольку связывается с striga или strix (совой-сипухой), вампиром, который нападает на детей, и используется для обозначения злых существ, тревожащих спящих.
В вопросе об обличье ламии демонологам явно не удалось прийти к единому мнению. Иногда ламия подобна женщине, но имеет лошадиные копыта; что ламий называют еще «сычовками», поскольку сладострастный крик сыча при запахе свежего мяса напоминает крик ламии в соответствующей ситуации. Более распространенным было представление , что ламия — женщина, ноги которой вместо ступней завершаются головами драконов. «Ламия, богиня лесов, имеет ноги как у лошади, а голову, руки и прекрасное тело как у женщины». Иногда ламия была демоном в образе старухи, которая воровала детей и поджаривала их на огне. Ламия живет в лесах, оврагах и заброшенных замках. Ассоциировалась также с ночным кошмаром — Марой. У южных славян ламя — чудовище с телом змеи и собачьей головой; она темной тучей опускается на поля и сады, пожирает плоды земледельческого труда (смотри также Ала).
Слово «lamia» использовалось как эквивалент еврейского имени Лилит, в сочинениях демонологов lamia часто обозначало вампира или «ночной кошмар». Ламия схожа с индийскими богинями — Путаной, Расксаси, Адити, Дити, Сураби, Сарамой, Кадру, Лохитайяни и Арией, которые любили мясо и крепкий ликер, а также пожирали детей и беременных женщин. Они скрывались в уединенной комнате, где содержались новорожденные дети первые десять дней жизни. Богини мучили детей до 16 лет.
