ВОДА — пограничная стихия мироздания, стихия, соединяющая этот мир, мир Яви, с тем миром, с Навью. Она путь в загробное царство, царство Вия. Этим путем отправляли на тот свет, т.е. сплавляли по воде, куклы Ярилы, Купалы, Костромы. Идолов Перуна, свергнутых со своих пьедесталов в Киеве и в Новгороде, тоже сплавили по воде в сопровождении дружинников — отправили на тот свет.
Некоторые реки обожествлялись, считались священными. Существовало поклонение родникам, источникам. Воде приносились жертвы. По течению речек, например, пускали обрядовое печенье, печеных жаворонков. Многие обряды вершились у родников, источников, колодцев, рек. Считалось, что бьющие из-под земли родники появляются от удара молнии Перуна. Ранней весной по полой воде сплавляли костер, разложив его на бороне. Почиталась вода первого весеннего дождя. Ее полагалось собрать и умыть ею три раза лицо.
Водопоклонение сохранялось длительное время и после введения христианства. Народ долгое время избегал церковного венчания, заменяя его обрядом водоплескания. Потеряв свою религиозную силу, этот обряд сохранялся еще длительное время в виде обычая обливать друг друга водою в весенние праздники.
Поскольку вода связана с потусторонним миром, она является средой обитания нежити, нечистой силы — водяных, русалок, чертей. Вероятно, как следствие этих представлений в христианстве возникло и закрепилось освящение воды.
Обитание в воде представителей того мира делало данную стихию удобной для вступления в контакт с духами. С этим связаны заговоры на воду, гадания на воде, способные якобы предсказать будущее («как в воду смотрел»). Вещи больного в сопровождении заговора сплавляли по реке и приносили ей жертвы, чтобы она унесла болезнь. Больного, чтобы избавить от хвори, обмывали или спрыскивали водой.
«Для излечения порчи у детей нужно на вечерней или утренней заре сходить на реку к тому месту, где две реки встречаются, или же на три реки; в случае крайности —на три озера или на три ключа. Идти на реку молча, не кланяясь, не отвечая на приветствия и не оглядываясь. Придя к реке, почерпнуть, трижды выливая, воды и тем же порядком вернуться домой. Дома вода со всех трех источников собирается в одно место и затем ею умывают трижды ребенка».
В то же время считалось, что из каждой капли воды, в силу ее связи с потусторонним миром, может родиться черт.
Вероятно, пограничный характер водной стихии, связывающей живой мир с миром мертвых, нашел выражение в сказочных мотивах о живой и мертвой воде.
За дальной цепью диких гор,
Жилища ветров, бурь гремучих,
Куда и ведьмы смелый взор
Проникнуть в поздний час боится,
Долина чудная таится,
И в той долине два ключа:
Один течет волной живою,
По камням весело журча,
Тот льется мертвою водою;
С двумя кувшинами пустыми
Предстал отшельник перед ними;
Склонившись, погружает он
Сосуды в девственные волны;
Наполнил, в воздухе пропал
И очутился в два мгновенья
В долине, где Руслан лежал
В крови, безгласный, без движенья;
И стал над рыцарем старик,
И вспрыснул мертвою водою,
И раны посияли вмиг,
И труп чудесной красотою
Прошел; тогда водой живою
Героя старец окропил,
И бодрый, полный новых сил,
Трепеща жизнью молодою,
Встает Руслан…
А. С. Пушкин
Мертвая вода сращивает члены разрубленного тела, восстанавливает его целостность, заживляет нанесенные раны, но еще не воскрешает, не возвращает к жизни — это производит окропление живой водою. В этой последовательности просматривается и мотив оживания природы после сезонной зимней смерти. «В народном эпосе убитых героев сначала окропляют мертвою, а потом живою водою, так как и в самой природе первые дожди, сгоняя льды и снега, как бы стягивают рассеченные члены земли, а следующие уже дают ей зелень и цветы».
