ЧЕРТИ — один из вариантов нечисти, черной силы, находящейся за чертой человеческого, доброго. Первоначально из числа мелких духов, связанных с Чуром — — божеством границ, черты. Черта — граница, отделяющая «мое» от «не моего». Черт оберегал границу, не позволял переходить черту. С введением христианства наделяется только отрицательными, враждебными человеку признаками и свойствами. Он уже не охраняет черту, границу, а сам боится и не может переступить черту очерченного круга. Черт становится врагом рода человеческого.
Обитают черти в глухих, темных местах, в болотах, под землей и т.п. Заняты тем, что творят людям всяческие мелкие и великие пакости. Но главная цель всех их занятий -это охота за человеческими душами. Они настойчиво преследуют человека, выискивают у него слабости: жадному предлагают богатства, честолюбивому — должности и почести и т.п. в обмен на душу по договору, написанному кровью. Основным местом их обитания становится ад, куда они и стараются затащить человека. Фактически все описания страстей, связанных с действиями чертей, являются плодом влияния христианства. Но и наследие языческой трактовки образа черта еще продолжает сохраняться.
«Не стой надо мной, как черт над душой». «Не было печали, так черти накачали». «Я за порог, а черт поперек». «Не сам пришел — черти принесли».
Но черт Ваньку не обманет. Хотя черт и представитель потустороннего мира и обладает необыкновенными для человека способностями, мужик и умнее, и хитрее черта. Он, согласно сказкам, может занять у черта деньги, а потом довести его до такого состояния, что тот будет рад и без денег унести от мужика ноги, а может заставить черта и оброк себе платить. Может он и рога черту обломать. Здесь явно сказывается сохраняющееся влияние дохристианской трактовки черта, в которой значительное место занимал элемент иронии. Вот что у черта действительно хорошо получается, так это пьяных водить. Любит он пьяных, и водит их по лесам и болотам, по канавам и оврагам, и спать укладывает и на крышах и в ямах, и в погребах и на бревнах. Как пьяный куда пойдет, так и окажется у черта на куличках, за несколько верст от того места, куда шел.
«…Случай такой был. Пришел пьяный к куму в гости, последний велел ему раздеться; пьяному гостю захотелось пить, кум указал на целый ушат с пивом: «Пей, — говорит, — да зубы не разбей! Долго оно на дворе стояло, немножко замерзло». Гость обрадовался пиву и стал раздеваться и разуваться. Глядит кругом, ищет полати, вдруг видит, что сидит он на пне, а разутые ноги стоят в снегу. Видит, вдали огонек блестит, он пустился бежать, по дороге последний сапог потерял, прибежал на огонек, начал стучать, выходит сват и говорит:
— Где тебя черти носили? — Вот он-то меня и носил, — отвечает пришедший.
И верно, пошли на откос, нашли один валеный сапог, а в лесу у пня другой, на суку висит полушубок, а на реке у проруби, из которой кум угощал холодным пивом, лежат рукавицы».
Изображались черти мохнатыми, черными, с рожками, с узенькой мордочкой с поросячьим пятачком, с козлиной бородкой, вертлявыми, гримасничающими.
Черт — в славянской мифологии злой дух. Образ ЧЁРТА дохристианского происхождения, но христианские представления о дьяволе оказали решающее воздействие на его позднейший облик: в фольклоре и народных картинках ЧЕРТИ — антропоморфные существа, покрытые черной шерстью, с рогами, хвостами и копытами. В русской средневековой живописи облик ЧЁРТА отличается от человеческого остроголовостью (или волосами, стоящими дыбом — шишом: отсюда эвфемизмы типа шиш, шишига), иногда — крыльями за спиной. У восточных славян ЧЁРТ — родовое понятие, часто включающее всю нечистую силу («нежить», «нечистиков»): водяных, леших, домовых и т. д.
Само происхождение нечисти в народных легендах связывается с ветхозаветным мифом о падших ангелах (в русских легендах ЧЕРТИ — ангелы, уставшие славить Бога): сброшенные с неба, они попадали кто в воду, кто в лес, кто в поле, превратившись в духов отдельных урочищ. Вместе с тем собственно ЧЕРТИ отличаются от прочей нечисти и местами своего обитания (преисподняя, где они мучают грешников, болото, перекрестки и развилки дорог), и свободой передвижения (повсюду, вплоть до церкви ночью), и способностью к оборотничеству (превращаются в черную кошку, собаку, свинью, змея, чаще — в человека, странника, младенца, кузнеца, мельника, могут принимать облик знакомого — соседа, мужа и т. п.). С вездесущностью ЧЕРТЕЙ связаны запреты поминать их и многочисленные эвфемизмы: лукавый, враг, шут, окаяшка, черный, немытик, анчутка, куцый, корнахвостик, лысой, пралик и др.
ЧЁРТ в народных верованиях постоянно вмешиваются в жизнь людей, причиняют мелкие неприятности, принуждают к неоправданным поступкам («вводят в грех»), насылают морок, заставляют плутать пьяных, провоцируют на преступление, самоубийство (самоубийца — «черту баран» или лошадь), пытаются заполучить душу человека; свои души продают ЧЁРТУ колдуны и ведьмы (чертихи). ЧЕРТИ могут жить семьями, по другим поверьям — соблазняют женщин, отчего рождаются уродливые дети, упыри.
Когда ЧЁРТ вселяется в человека, тот заболевает, начинает кликушествовать. ЧЕРТИ могут также насылать непогоду, метель, сами превращаются в вихрь, срывающий крыши, приносящий болезни, уносящий проклятых детей; вихри — беснующиеся ЧЕРТИ, чертовы сваты («черт с ведьмой венчается»); если бросить в вихрь нож, он окрасится кровью. ЧЕРТИ особенно опасны в «нечистых» местах и в определенное время суток (от полночи до первых петухов, реже — в полдень) или года (на святки и в канун Ивана Купалы). В эти периоды возможно общение с нечистой силой и иным миром: тогда ЧЕРТИ призываются в заговорах, во время гаданий и т. п.
