ПОЛКАН — полуконь, мифическое существо — сочетание коня и человека, получеловек-полуживотное из числа берегинь мужского рода. С головы до пояса он имел вид человека, остальное — тело лошади. Он необычайно силен, обладает необычной скоростью бега. Полкан охраняет солнечных коней и стада богов солнца и грома. К числу полуконей относятся и Сивка-бурка, и Конек-горбунок.
В исходной версии имя Полкана является русифицированной формой итальянского слова «поликано» — полупес. На многочисленных же лубках Полкан представлен в виде традиционного кентавра. Он выступает в качестве антагониста главного героя и погибает от его руки.
Картина художника Виктора Королькова
Полкан — коренной русский богатырь, а не итальянского происхождения; имя его происходит будто бы от «Пол-конь». Полкан известен в русской литературе давно: Азбуковник XVII века сообщает о нем, что Полкан — получеловек, полуосел; это, вероятно, отражение античных представлений о кентаврах.
Помимо народного эпоса, имя Полкан стало нарицательным для людей необыкновенной силы; так, в лубочной сказке XVIII века о Добрыне полканы (народ) собираются на битву целыми полками. Вид их ужасен: руки и лица в крови, глаза светятся как раскаленное железо, с дыханием их вылетает пламя; они мечут камни величиною с горы и тучи трехсаженных стрех. Лубочная сказка выводит их из «за-астраханских степей». Проводником в народную среду представлений о богатыре Полкане были переводы названной итальянской повести о Бове, из которых древнейший известен по белорусской рукописи XV века, изданной академиком А. Веселовским («Из истории романов и повестей», II).
В XVII века число рукописей и переводов увеличивается; в XVIII веке повесть о Бове является в целом ряде лубочных картин, иллюстрирующих либо всю повесть, либо отдельный ее эпизод — борьбу Бовы с Полканом. Из лубочной сказки о Бове Полкан переходит в такие же сказки об Илье Муромце и Добрыне, в сказку об Иване-богатыре, крестьянском сыне, где Иван побеждает Полкана, напавшего на китайское царство, и т. д. Отсюда при несомненном воздействии лубочной литературы на народную сказку и былину Полкан появляется и в былинном эпосе, занимая место постепенно забываемых Идолища и Ермака (в былине о Соколе-корабле).
